וויד ושאקיל הובילו את ההיט לעוד ניצחון, בראינט חסר ללייקרס, שספגו הפסד רביעי רצוף. הקליפרס ניצחו בפורטלנד.
רק לפני שלוש שנים, מיניסוטה נחשבה לקבוצה הלוהטת בליגה, והטריו קאסל-גארנט-ספריוול הטיל חיתתו על ההגנות וההתקפות בליגה. הרבה שלג ירד במיניאפוליס מאז, והטריו התפרק. קאסל מוליך את הקליפרס לניצחון על פורטלנד, ולפתיחת העונה הטובה ביותר שלהם מאז שבני האדם למדו לספור את הזמן, כנראה, ספריוול בבית, מאכיל את המשפחה, ורק גארנט עוד מנסה, אבל לפעמים נדמה שגם לו נמאס.

כך או כך, מיאמי לא התחשבה במיניסוטה יותר מדי, הגבילה אותה ל-23 אחוז מהשדה במהלך המחצית השניה וחרכה לזאבים את הפרווה בניצחון גדול, והלייקרס מגלים שהחיים בלי קובי קשים, אבל לא נוראיים, בהפסד ליוטה.

מיאמי – מינסוטה 70:97. משחק הכדורסל הוא משחק פשוט. עשרה חבר'ה נפגשים על המגרש, משחקים ארבעים ושמונה דקות, ובסופו של דבר מנצחת חבורת שחקנים אחת, בעוד השניה מחפשת ניצחון בלילה שלאחר מכן, או בזה של אחריו. מעטים הם המשחקים שאפשר לחלק לשני חלקים בצורה כל כך ברורה, מעטים עוד יותר המשחקים שאפשר לחלק את האינטנסיביות בהגנה לשני חלקים בצורה כל כך ברורה כמו במשחק של מיאמי מול מיניסוטה.

אבל זה בדיוק מסוג הדברים שפט ריילי עושה. כשאימן במיאמי בקנציה הקודמת, ריילי תחב את ידו לתוך דלי מלא בקרח למשך כמה דקות רצופות, בשביל להראות לשחקנים את מידת המחויבות שהוא רוצה מהם להראות על המגרש. יכול להיות שריילי עשה את הטריק הזה שוב, למרות שעם איך שההיט נראו, דומה יותר שהוא תחב את ידו למחבת מלאה בשמן רותח.

44 נקודות ספגה מיאמי בשני הרבעים הראשונים, והוסיפה רק עוד 26 בשני הרבעים שלאחר מכן, כשהיא עוצרת את הזאבים על אחוז מגוחך של 23.5 בשלישי והרביעי. "הרבע השני היה סביר, אבל השלישי, בלי ספק, הוא הרבע הכי טוב שלנו הגנתית, מבין כל הרבעים ששיחקנו השנה" אמר פט ריילי על המשחק.

ההיט רצו 6-25 במשך 7:30 דקות ברבע השלישי, והפכו פיגור נקודה ליתרון 16, שחיסל למעשה את המשחק. "הזהות של הקבוצה הזו היא סימן שאלה גדולה" אמר הכרטיס הגדול, גארנט, שסיים ערב רע עם 11 נקודות (שווה לשיא שלילי העונה) ו-11 ריבאונדים. "אנחנו מראים ניצוצות של הגנה טובה, אבל אי אפשר לומר שאנחנו קבוצת הגנה טובה כמכלול, אי אפשר לומר שאנחנו שום דבר בשלב הזה. אנחנו קבוצה בלי זהות". וויד קלע 19 נקודות ומסר 9 אסיסטים להיט ששיתפו את כל שחקני הסגל במשחק. אוניל הוסיף 16 עם 7 ריבאונדים.

פורטלנד – לוס אנג'לס קליפרס 100:94. הטריו של הקליפרס חזר לתפקד הערב, אחרי משחק ההפסד בבוסטון, וכשזה קורה, הקליפרס הם קבוצה מאוד מסוכנת. בעיקר כשבצד השני עומדת פורטלנד, אחת מאותן קבוצות שמחפשות זהות ושחקנים בתהליך הבניה מחדש. "כן, הייתי נחוש יותר היום" אמר אלטון ברנד, שחזר מתצוגה רעה מול בוסטון ליכולת שהפכה אותו מועמד ל-אמ.וי.פי, "וגם סם (קאסל) וקאטינו (מובלי) פגעו בזריקות החופשיות שלהם, וכשהם עושים את זה, אי אפשר באמת לעצור אותנו, אלא רק להחליט מי יקלע".

המפרשיות ניצחו ברוז גארדן בפעם הראשונה ב-6 השנים האחרונות, כשהם מנצלים יכולת עלובה של הבלייזרס מקו העונשין, ובעיקר, בהגעה לקו העונשין – 3/10 לקבוצה של נייט מקמילן מהקו, שיא שלילי חדש למועדון. מקמילן עצמו נשמע כשם דגש גדול יותר על ההגנה. "אם לא נשחק הגנה טובה יותר אנחנו נמשיך לחפור לעצמינו בורות" הוא אמר. "וקשה לנצח ככה". וב"ככה" הוא התכוון לפעמיים בהן הקליפרס הצליחו להגיע ליתרונות דו ספרתיים שצמחו עד ל-14 נקודות, בשני שלבים שונים במשחק. ברנד נתן 20 נקודות ו-11 ריבאונדים, מובלי הוסיף 23 נקודות לקליפרס.

לוס אנג'לס לייקרס – יוטה 98:94. "קשה לי, אתה רחוק ממני. קשה לי, והקבוצה כל-כך רעה" שרו בוודאי ביציעי הסטייפלס סנטר לקובי. הסטאר המורחק של הלייקרס אימת שוב את הקלישאה ש"השחקן הכי טוב הוא תמיד זה שלא נמצא", אבל זה לא ממש מנחם את הלייקרס, שרושמים הפסד רביעי רצוף, וצריכים להתמודד שוב מול יוטה, בחוץ, עדיין בלי בריאנט.

הלייקרס היו קרובים במהלך רוב המשחק, ואפילו חזרו פעמים לשוויון ברבע הרביעי, אבל איבוד כדור גורלי של לוק וולטון שלח את יוטה ל-4 נקודות רצופות וחיסל את המשחק עבור המלאכים. הג'אז קיבלו 23 נקודות ו-5 בריבאונדים ואסיסטים מהקלצ'ניקוב קירילנקו, ו-16 עם 8 ריבאונדים ממהמט אוקור. 19 של בריאן קוק, 18, 12 ריבאונדים ו-8 אסיסטים של למאר אודום לא הספיקו ללייקרס.

קרדיט:nrg
יום טוב לכולם.