קורוסאווה נולד בשנת 1910 בטוקיו, כבנה הצעיר ביותר של משפחה בת שבעה ילדים. בצעירותו למד ציור כמקצוע. תחילת הקריירה הקולנועית שלו הייתה בשנת 1936 כשהחל לעבוד כעוזר במאי. בשנת 1943 ביים את סרטו הראשון, "אגדת אלוף הג'ודו". בשנים לאחר מכן זכה קורוסאווה לפופולריות הולכת וגדלה בקרב קהל הצופים היפני.
קורוסאווה התפרסם בעולם המערבי עם זכיית סרטו, "ראשומון" בפרס הראשון בפסטיבל ונציה בשנת 1951. זכייתו הובילה גם לפרסומו של הקולנוע היפני כולו ברחבי העולם המערבי.
בשנים הבאות עיבד קורוסאווה יצירות מערביות רבות לסרטים יפנים. בין השאר את יצירותיו של ויליאם שייקספיר ודוסטויבסקי. סרטיו של קורסאווה נחשבים כשילוב מוצלח של תרבויות המזרח ומערב, השואבים את הטוב משני העולמות. כמה מסרטיו עובדו לגרסות הוליוודית, ("יוג'ימבו" ל"בעבור חופן דולרים", ו"שבעת הסמוראים"' ל"שבעת המופלאים'").
בשנת 1971 ניסה להתאבד בעקבות כישלון סרטו "דודסקאדן". אף-על-פי-כן המשיך קורוסאווה וביים שישה סרטים נוספים.
קורוסאווה מת בשנת 1998 בטוקיו.