יעל אביב נולדה בתל אביב בשם יעל וידזר. אחד מחברי נעוריה היה הבמאי בועז דוידזון. בגיל 18 החלה להשתתף בפרסומות ואחר כך בסרטי קולנוע ובתיאטרון (תיאטרון חיפה, תיאטרון בימות והתיאטרון הקאמרי). פריצתה לעולם הקולנוע התרחשה ב-1971, כשהשתתפה בסדרת הטלוויזיה "חדווה ושלומיק".
לאחר מכן, עזבה את ישראל עם בעלה, עורך הדין והסופר יצחק שני, ללונדון, שם נולדה בתם, הצלמת תאי שני. משם עברו לגואה שבהודו, לאחר גירושיה מבעלה, עברה עם בתה לאי באלי באינדונזיה. אחרי 13 שנים בדרום מזרח אסיה, שם עסקה בעיצוב אופנה, עברה עם בתה לספרד למשך 6 שנים ומשם לבלגיה.
בשנת 1994 חזרה אביב לישראל. הייתה עוזרת במאי שלישית בסרטו של אסי דיין "שמיכה חשמלית ושמה משה". אחר כך עסקה בליהוק לפרסומות בערוץ 2 ובהדרגה הפכה למלהקת בכירה לסרטים ולסדרות טלוויזיה. אחת התגליות הגדולות הנזקפות לזכותה, היא יעל בר זוהר אותה ליהקה לפרסומת של בגדי ים, כשבר זוהר הייתה נערה בת 15.